Blog

Os materiais de embalagem desempenham um papel crucial na vida diária, especialmente na preservação, manuseio, transporte e armazenamento de alimentos. Os polímeros tradicionais à base de petróleo dominam a indústria de embalagens plásticas, constituindo 26% do uso total de polímeros e experimentando um aumento substancial de produção desde 1964. Apesar de sua funcionalidade, as embalagens plásticas levantam preocupações ambientais devido às emissões de gases de efeito estufa e à poluição causada pelo descarte inadequado.

Para enfrentar os desafios ambientais, a indústria está a explorar alternativas renováveis e biodegradáveis, como os plásticos de base biológica, com o objetivo de reduzir a dependência de recursos não renováveis e diminuir as emissões de CO2. Espera-se que a procura por embalagens alimentares ecológicas cresça à medida que os consumidores preferem materiais recicláveis e ecológicos. No entanto, persistem incertezas quanto às vantagens dos plásticos de base biológica em comparação com os tradicionais.

A Comissão Europeia visa uma recirculação de 55% das embalagens plásticas até 2025 e pretende que todos os plásticos sejam recicláveis ou reutilizáveis até 2030, alinhando-se com uma abordagem de Economia Circular. As avaliações de sustentabilidade para embalagens de alimentos devem considerar fatores como zero emissões de gases de efeito estufa, reciclabilidade ou reutilização, zero resíduos em aterros, redução do uso de água, uso de energia renovável, ausência de poluição do ar e nenhum dano à saúde humana. Apesar do progresso nas embalagens alternativas, não existe uma solução perfeita que cumpra todos os critérios de sustentabilidade e ao mesmo tempo preserve e entregue os alimentos de forma eficaz.

Sustentabilidade das embalagens de alimentos

A sustentabilidade das embalagens alimentares passa por satisfazer as necessidades presentes sem comprometer a capacidade das gerações futuras de fazerem o mesmo, com particular enfoque na dimensão ambiental. A produção de alimentos contribui significativamente para os impactos ambientais, sendo-lhe atribuídas 29% das emissões globais de gases com efeito de estufa. Para avaliar o impacto ambiental e a sustentabilidade das embalagens de alimentos, tanto a embalagem como o alimento devem ser considerados como uma combinação produto-embalagem. A Avaliação do Ciclo de Vida (ACV) é um método usado para avaliar o impacto ambiental de uma combinação produto-embalagem ao longo de seu ciclo de vida, considerando fatores como origem do material, produção, embalagem, distribuição e fim de vida. Diferentes modelos e diretrizes, como a ISO 14040 e o Manual ILCD da Comissão Europeia, estão disponíveis para a realização de ACV. A avaliação deve identificar impactos relevantes, processos que geram o maior impacto ambiental e fornecer orientação para melhoria do sistema/produto. É crucial incluir o impacto ambiental indireto das embalagens no ciclo de vida do produto alimentar, particularmente a sua influência na geração de resíduos alimentares, para evitar recomendar embalagens que possam aumentar o impacto ambiental global da combinação alimento-embalagem devido a potenciais perdas de alimentos.

Produção de embalagens plásticas

Estudos de Avaliação do Ciclo de Vida (ACV) indicam que os plásticos PLA (ácido polilático) de base biológica geralmente oferecem vantagens na proteção climática e na conservação dos recursos fósseis em comparação com os plásticos à base de petróleo. Uma meta-análise de 44 casos de materiais de base biológica encontrou impactos ambientais mais baixos na categoria das alterações climáticas. No entanto, a escolha da matéria-prima para a produção de bioplásticos é crucial; o uso de biomassa de primeira geração, como milho ou amido, pode competir com culturas para consumo humano, enquanto as matérias-primas residuais (segunda geração) são consideradas mais ecológicas na ACV.

Além das alterações climáticas, os impactos ambientais dos materiais de base biológica incluem o esgotamento dos recursos naturais, a acidificação, a criação fotoquímica de ozono, a eutrofização, a toxicidade humana e a toxicidade aquática. A avaliação mostra que os materiais de base biológica podem ter impactos mais elevados em categorias como a eutrofização e a destruição do ozono estratosférico, com variabilidade na acidificação e na formação fotoquímica de ozono.

A comparação do PE de base biológica com o PE de base petrolífera revela impactos ambientais variados, com o PE de base biológica apresentando impactos mais baixos nas alterações climáticas, poluição atmosférica no verão e consumo de recursos fósseis, mas impactos mais elevados no potencial de acidificação, eutrofização, toxicidade humana, consumo de água, demanda total de energia primária e uso da terra.

No que diz respeito ao fim da vida útil, a compostagem de plásticos é vista como uma opção ambientalmente atractiva, mas nem todos os plásticos de base biológica são biodegradáveis. Embora existam alguns plásticos biodegradáveis, como polímeros de mistura de amido e PLA, a sua degradação pode produzir emissões significativas de gases com efeito de estufa em aterros sanitários. É crucial especificar as condições e o prazo em que um determinado tipo de plástico pode degradar-se, uma vez que muitos requerem compostagem industrial controlada.

Reciclagem de Plásticos

A reciclagem é considerada crucial para a sustentabilidade ambiental, pois geralmente envolve impactos menores no ciclo de vida em comparação com a produção de materiais virgens. No entanto, apenas 14% do plástico é recolhido e reciclado, e a maior parte dos plásticos reciclados são reciclados para aplicações de menor valor, limitando a sua capacidade de entrar numa nova ronda de reciclagem.

O potencial de reciclagem de resíduos plásticos na UE continua em grande parte inexplorado, com baixas taxas de reutilização e reciclagem em comparação com outros materiais como papel, vidro ou metais. Vários factores contribuem para esta situação, incluindo perdas de materiais durante a utilização do produto, recolha inadequada e degradação durante o processamento (downcycling), acumulação de stocks, obstáculos na concepção do produto, infra-estruturas de resíduos inadequadas, contaminação e factores económicos.

A reciclagem mecânica, envolvendo classificação, moagem, lavagem e extrusão, é o método mais comum de reciclagem de plásticos de embalagens. No entanto, surgem desafios com sistemas de embalagem de alimentos multicamadas, contendo polímeros inseparáveis, e tecnologias de reciclagem química são propostas como alternativas para materiais inadequados para reciclagem mecânica.

Os materiais de embalagem de base biológica, embora introduzam novos polímeros, ainda requerem designs que melhorem a reciclabilidade para apoiar a transição para uma economia circular. Plásticos compostáveis como o PLA enfrentam desafios nas infraestruturas de reciclagem, pois são difíceis de distinguir do PET e podem contaminar os reciclados de PET se não forem separados de forma eficaz.

Os riscos para a saúde humana podem surgir da migração de contaminantes de plásticos reciclados para os alimentos embalados. Os contaminantes potenciais incluem monômeros e aditivos não autorizados, contaminantes provenientes de uso indevido, produtos de consumo não alimentícios, produtos químicos de outros materiais de embalagem e aqueles adicionados durante o processo de reciclagem. O processo de reciclagem deve garantir níveis de contaminação seguros de acordo com os regulamentos da UE, com avaliações de segurança realizadas pela Autoridade Europeia para a Segurança dos Alimentos (EFSA) caso a caso. São estabelecidos critérios específicos para a reciclagem de diferentes plásticos, mas são necessários mais dados para uma melhor avaliação da segurança, especialmente para polímeros como PE e PP.

A discussão sobre embalagens alimentares sustentáveis enfatiza a crescente importância da sustentabilidade na indústria alimentar. As principais considerações incluem a produção de materiais que sejam seguros, ecológicos, econômicos e produzidos com energia renovável. Embora os plásticos à base de petróleo dominem atualmente as embalagens de alimentos devido às suas excelentes propriedades, as preocupações com a escassez de recursos fósseis e os impactos ambientais, incluindo as emissões de CO2, despertaram o interesse em plásticos de base biológica.

Materiais de base biológica, como bio-PET, bio-PP, bio-PE, PLA e PHA, oferecem alternativas aos plásticos à base de petróleo. Biopolímeros naturais como polissacarídeos e proteínas são explorados por sua abundância, baixo custo e biodegradabilidade. No entanto, existem desafios como hidrofilicidade e propriedades de barreira insuficientes. Melhorar a eficiência da produção de matérias-primas de base biológica é crucial para aumentar a sustentabilidade.

A escolha da matéria-prima é crucial; a matéria-prima de segunda geração proveniente de resíduos agrícolas é preferível para evitar conflitos com a produção de alimentos. A reciclagem é considerada essencial para a redução dos impactos ambientais, sendo a reciclagem mecânica o método preferido. Surgem desafios com sistemas de embalagem de alimentos multicamadas, impactando a reciclabilidade de materiais de base biológica.

Os plásticos biodegradáveis ou compostáveis não são uma panaceia, uma vez que a eliminação em aterros contribui para as emissões de gases com efeito de estufa. A compostagem industrial pode apresentar os maiores impactos ambientais. O foco nas considerações de fim de vida nas avaliações do ciclo de vida sugere que a reciclabilidade, e não a biodegradabilidade, deve ser uma prioridade. Projetar embalagens que sejam recicláveis e circulares é crucial para a sustentabilidade a longo prazo.

Os materiais inovadores para embalagens plásticas, sejam de base biológica ou de petróleo, devem priorizar parâmetros-chave para a sustentabilidade:

• Barreiras ideais: os materiais devem ter as melhores barreiras possíveis para aumentar a vida útil dos alimentos e minimizar a perda de alimentos.

   

• Reciclabilidade: As embalagens devem ser projetadas para reciclagem mecânica, com preferência por materiais monoplásticos que mantenham as propriedades funcionais e a segurança química durante a reciclagem.

   

• Produção eficiente de base biológica: Os materiais de base biológica devem ser produzidos de forma eficiente a partir de matérias-primas de segunda geração para evitar conflitos com a produção de alimentos.

   

• Produtos Químicos Preocupantes: Evitar produtos químicos nocivos reduz os impactos ambientais e na saúde humana, além de reduzir os custos de gestão de resíduos.

  Os materiais de embalagem de plástico de base biológica são reconhecidos pelo seu impacto climático reduzido em comparação com os materiais convencionais. No entanto, avaliações abrangentes do ciclo de vida (ACV) devem considerar vários impactos ambientais dos materiais de base biológica. Os impactos climáticos e ambientais globais das embalagens/sistemas alimentares devem ser avaliados ao longo de todo o seu ciclo de vida, com o objetivo de minimizar os encargos ambientais através de um design criterioso.

  Projetar embalagens sustentáveis para alimentos é uma tarefa complexa, que exige a consideração de vários parâmetros. As ACV servem como ferramentas valiosas para quantificar e comparar os impactos ambientais, fornecendo uma base informada e holística para a tomada de decisões para melhorar a sustentabilidade das embalagens de alimentos.

  Referências:

  Ana C. Mendes, Gitte Alsing Pedersen, Perspectivas sobre embalagens de alimentos sustentáveis: – os plásticos de base biológica são uma solução, Tendências em Ciência e Tecnologia de Alimentos, Volume 112, 2021, Páginas 839-846, ISSN 0924-2244, https:// doi.org/10.1016/j.tifs.2021.03.049.